나이가 들면서 혈압이 높아지는 것은 자연스러운 현상입니다. 병원에 가면 의사는 더 이상 혈압이 올라가지 않도록 약을 처방해 줍니다. 하지만 한번 복용하기 시작하면 중단하기 어려운 혈압약을 장기적으로 먹는 것이 정말로 건강에 도움이 되는 걸까요? 지금부터 고혈압 약의 장기 복용이 어떻게 뇌경색과 치매를 일으킬 수 있는지에 대해 설명하도록 하겠습니다.
가장 무서운 병, 뇌경색
고혈압이 위험한 이유 중 하나는 뇌졸중, 특히 뇌경색을 일으킬 수 있다는 점입니다. 고혈압은 흔히 '침묵의 살인자'라고 불립니다. 자각 증상이 거의 없어 환자 스스로 인지하기 어렵기 때문입니다.
의사들은 고혈압을 방치하면 뇌졸중으로 이어져 생명을 잃거나 심각한 후유증을 남길 수 있다고 경고합니다. 하지만 고혈압이 있다고 해서 무조건 약을 복용해야 할까요?
고혈압은 반드시 죽을 때까지 약을 먹어야 할 정도로 심각한 질병일까요? 꼭 그렇지만은 않습니다. 고혈압은 죽을때까지 약을 먹어야 하는 그런 심각한 질병이 아니라는 사실입니다.
뇌졸중은 확실히 생명을 위협하는 무서운 질병이며, 뇌졸중은 암과 심장병에 이어 세 번째로 주요한 사망 원인이기도 합니다.
일본 전체 사망의 약 15%를 차지한다. 일본에는 약 150만 명의 뇌졸중 환자가 있으며, 매년 25만 명 이상의 새로운 뇌졸중 환자가 추가되고 있습니다.
뇌졸중의 유형
뇌졸중에는 세 가지 유형이 있다는 사실을 모르는 사람이 많습니다. 뇌졸중에는 뇌의 혈관이 막히는 뇌경색, 뇌의 혈관이 찢어져 출혈이 발생하는 뇌출혈, 뇌 표면의 혈관이 파열되어 지주막이라는 막 아래에서 출혈이 발생하는 지주막하출혈의 세 가지 유형이 있습니다.
1999년 조사에 따르면 뇌졸중 환자의 84%는 뇌경색, 13%는 뇌출혈, 3%는 지주막하출혈을 앓고 있는 것으로 나타났습니다.
뇌졸중의 발생 원리
뇌졸중의 압도적 다수를 차지하는 뇌경색은 어떻게 발생할까요? 뇌경색은 뇌혈관의 작은 파열로 시작됩니다. 그런 다음 혈액이 손상 부위에서 응고되어 혈관을 막습니다.
이는 피부에 상처를 입었을 때 피가 흐르고 마른 다음 상처를 덮어 치유하는 것과 같은 과정입니다. 작은 혈전이 생기면 혈액의 원활한 흐름이 중단되거나 소용돌이쳐서 혈관이 부상에 더 취약해집니다.
자연히 혈전은 점점 더 커져 결국 혈관을 막게 됩니다. 이것이 바로 뇌졸중입니다. 혈전은 천천히 자라지만 혈관이 얇아지면서 단시간에 막히기 때문에 마비와 같은 증상이 갑자기 발생할 수 있습니다.
혈관이 막히고 뇌에 산소가 공급되지 않으면 3~4분 이내에 뇌세포가 괴사하기 시작합니다. 한 번 죽은 뇌세포는 회복되지 않습니다. 생존하더라도 사지 마비나 언어 장애와 같은 후유증을 남기는 경우가 많습니다. 그래서 뇌졸중 치료는 시간과의 싸움이라고 말하기도 합니다.
혈압약이 뇌경색 발병을 가속화할 수 있다?
흔히 고혈압이 뇌경색의 원인이라고 알려져 있지만, 실제로는 혈압이 낮을 때 뇌경색이 발생하는 경우가 많습니다.
뇌혈관이 막히면, 몸은 혈류를 증가시켜 혈전을 제거하려고 혈압을 자연스럽게 높입니다. 그러나 혈압을 약으로 인위적으로 낮추면 뇌로 가는 혈류가 약해져 뇌경색이 오히려 악화될 수 있습니다.
1950년대까지만 해도 대부분의 뇌졸중은 뇌출혈이었지만, 1970년대부터 뇌경색이 급격히 증가하기 시작했습니다. 이는 혈압을 낮추는 약물의 사용과 관련이 있을 수 있습니다.
고혈압이 무조건 나쁜 것은 아닙니다. 특히 나이가 들면서 혈압이 상승하는 것은 자연스러운 현상입니다.
뇌경색이 발생하는 이유 살펴보기
고혈압은 일반적으로 뇌경색의 원인 중 하나로 여겨지지만, 항상 그렇지는 않습니다. 실제로 뇌경색은 저혈압일 때 발생하는 질환입니다.
뇌혈관이 막힐 경우, 우리 몸은 혈전을 제거하기 위해 혈류의 압력을 증가시킵니다. 혈압을 상승시켜 혈액순환 속도를 증가시킴으로써 뇌를 보호하려고 합니다.
뇌경색이 발생하면 그에 대한 반응으로 혈압이 상승하는데, 이를 고혈압 때문에 뇌경색이 생긴 것으로 오해해서는 안 되며, 이는 원인과 결과가 뒤바뀐 것이다.
혈액 순환이 원활하지 않아 혈전을 제대로 제거하지 못하면 뇌경색이 발생하게 된다. 조금만 깊게 생각해보면 이 논리를 금방 이해할 수 있을 것이다. 그러므로 약물을 통해 혈압을 내리는 것은 생명을 단축시키는 것과 같다.
왜 수많은 사람들이 뇌경색을 방지하고자 혈압약을 먹을까요? 실제로 1950년대까지는 뇌졸중 중에서 뇌출혈이 차지하는 비중이 약 90% 정도였다. 시간이 흐름에 따라 뇌출혈은 줄어들고 뇌경색은 점차 늘어나게 되었다.
1970년대 이후로는 이러한 경향이 바뀌어 1980년대부터 1990년대까지는 뇌출혈 발생률이 10~20% 수준에서 정체된 반면, 뇌경색 발생률은 80~90%까지 급격하게 증가하였고 90년대 중반부터는 더욱 가파르게 상승하였다.
약물을 섭취하면서 혈압 수준을 내리다가 문제가 발생하게 되었다. 실제로 혈압은 개인마다 차이가 있으며, 나이가 들어감에 따라 혈압이 올라가는 것은 아주 일반적인 현상이다.
과거에 뇌출혈 발생 빈도가 높았던 이유
그렇다면 예전에는 뇌출혈 발생률이 왜 높았을까요?. 그렇게 된 까닭은 그 시기 일본 국민들의 식생활 수준이 굉장히 낮았기 때문이라 할 수 있다.
그 당시 일본은 난민 문제가 심각한 개발도상국이었는데, 특히 제2차 세계대전에서 패전한 이후에는 점령국인 미국으로부터 식량 원조를 받아야만 했다.
영양 결핍으로 인해 혈관이 약화되어 고혈압을 견디지 못한 것이다. 이전에는 신체적 피로가 심했었다. 과거에는 농사나 건축 현장에서 이루어지는 노동들이 현재처럼 기계가 아닌 인력에 의해 주로 이루어졌다.
과거에는 가전제품이 존재하지 않았기 때문에 청소나 빨래 같은 집안일은 모두 직접 손으로 해결해야만 했습니다. 혈액순환이 원활하지 않고 신체적 피로가 과도하게 쌓여 혈관이 자주 손상되어 뇌출혈이 빈번하게 일어났던 것입니다.
혈압 감소로 인한 뇌경색
고혈압은 의사와 일반인들 사이에서 뇌졸중의 전조증상이라는 인식이 자리잡았다. 이전에는 실제로 뇌출혈로 인해 쓰러졌던 사람들에 대한 이야기를 자주 접했었다. 현대에는 영양소 섭취가 늘어나고 신체 활동이 줄어들면서 뇌출혈이 발생하는 경우는 뇌졸중 중에서도 10~20% 정도이다.
그럼에도 여전히 고혈압성 뇌졸중에 대한 인식이 남아 있어 수많은 사람들이 뇌출혈을 방지하고자 혈압약을 섭취하고 있다.
뇌졸중은 혈압약으로 위험성을 줄일 수 있는 뇌출혈에서 오히려 위험성이 더 높아진 뇌경색으로 변화하였다.
왜 지속적으로 고혈압의 기준 수치를 하향 조정하면서 사람들이 혈압약을 먹도록 유도하는 것일까요?. 설명하는 것 자체가 어이없는 일이다.
혈압 약 복용을 중단하라는 뜻이 아니다. 고혈압 약을 복용하여 혈압을 낮추면
뇌출혈이 발생할 위험은 감소시킬 수 있다. 하지만
뇌경색이 발생할 가능성은 높아지는 것이다.
고혈압 약과 치매의 연관성
고혈압 약을 장기간 복용하면 치매에 걸릴 위험이 높아질 수 있습니다. 이는 약물이 혈압을 과도하게 낮춰 뇌로 가는 혈류를 감소시키기 때문입니다.
고혈압 약물의 부작용 예시: 인지 능력이 감소한다
올해 팔순이 되신 B 씨는 제가 혈압약 복용을 중단하도록 도와드린 환자분들 중 한 명입니다. 그는 주기적으로 진료를 받으면서 아무런 이상 없이 튼튼하고 활기차게 지내고 있었다.
하지만 대략 1년 전부터는 진료를 받지 않았다. 별다른 일이 없기를 바라며 염려를 품고 있었다. 하루는 B 씨의 딸이 병원에 방문하였다. 진료를 끝낸 후 딸에게 물어보았다. "어머니께서는 별탈 없이 잘 지내시나요? 이 문제로 선생님과 상담하고 싶습니다."
그녀는 이렇게 이야기 했다 : "근래 들어서 어머니께서 다리 힘이 급격히 빠지셨어요. 먼 거리에 있는 이 병원 까지 통원 하시기에는 어려움이 있어서 집 주변에 있는 병원에 다니셨거든요.
그런데 거기서 혈압을 재어보니 160 정도 나오셔서 혈압약을 드시기 시작 하셨어요. 최근 어머니의 행동이 평소와는 조금 다른 것 같아 걱정스러워요. 종일 넋이 나간 듯한 표정을 짓기도 하고, 밤 중에 무엇을 찾는 것처럼 부스럭 거리며, 불안해 하면서 집안을 왔다 갔다 하며, 기억력도 나빠졌다고 한다.
고혈압 약을 복용하지 않으면 혈압이 정상으로 돌아온다.
연세가 많으셔서 기억력이 감퇴하신 것 같은데, 괜찮을까요? 그런 말씀을 들으니 문득 떠오르는 것이 있었다. 혈압강하제 부작용이다. 노인분들은 약물로 혈압을 과도하게 조절하면 뇌에 혈류가 충분히 공급되지 않을 수 있으므로 혈압약을 복용하지 않는 것이 좋다.
지속적인 지능 저하는 뇌 혈류량 감소가 원인이므로 과도한 혈압 저하는 치매 발병률 증가로 이어질 수 있습니다. 제 조언에 따라 딸은 B 씨의 혈압약 복용을 중단했고, 이후 어머니는 다시 건강을 회복했다며 기쁜 표정으로 저에게 소식을 전해주었습니다.
노년층의 혈관은 보통 동맥경화증이 나타나기 쉽다. 이는 얼굴에 주름이 늘고 머리카락이 얇아지는 것처럼 노화 과정에서 자연스럽게 발생하는 현상 중 하나다.
혈관이 좁아지고 단단해지면 혈액순환을 위해 혈압이 높아질 수밖에 없다. 노년층의 고혈압은 생존에 중요한 반응 중 하나다.
고혈압 약을 복용하지 않는 노인들이 더 자립도가 높다.
우에시마 히로시 교수가 진행한 연구 결과 중에는 노인들의 혈압약 복용 여부와 독립성 간의 관계에 대한 매우 흥미로운 데이터가 포함되어 있다. 해당 연구는 1980년도 국민 역량 조사에 참여한 대상자들을 14년간 추적하며 진행됐다.
해당 연구 결과에 의하면 노년층의 자립 능력은 혈압이 140 근처가 되었을 때부터 저하되는 것으로 나타났다. 이것은 혈압이 높은 사람일수록 활동하지 않고 누워있는 시간이 길어지거나 치매에 걸릴 확률이 높아진다는 것을 뜻합니다.
이런 사실들만 놓고 본다면 혈압은 낮은 게 좋고, 만약 혈압이 140 이상이라면 약을 먹어서라도 혈압을 내려야 한다고 여길 수도 있다. 그러나 해당 연구에는 혈압약을 섭취한 그룹과 그렇지 않은 그룹을 대조한 데이터도 담겨있다.
해당 데이터에 의하면 혈압 수치와는 무관하게 혈압약을 복용하지 않는 사람들이 경제적 자립도가 더욱 높은 것으로 밝혀졌다.
고령자는 약물을 이용하여 혈압을 조절하는 것은 신중하게 결정해야 한다. 혈압을 낮추더라도 치매나 거동이 불편해지는 상황이 발생하면 무슨 의미가 있을까요?
그러므로 혈압이 약간 높더라도 약물을 이용해서 혈압을 떨어뜨리는 것은 자제하는 것이 바람직합니다.
고혈압 약을 복용하면 자립도가 감소하는 이유
혈압 약을 먹으면 의존성이 높아지는 이유는 무엇인가요?. 약물을 이용해서 혈압을 무리하게 내리면 뇌로 흐르는 혈액의 양이 줄어들게 된다.
실제로도 혈압약을 먹기 시작하면서부터 머릿속이 맑지 않고 깜빡깜빡한다는 증상을 호소하는 환자들이 꽤 있다. 어지러움을 느끼거나 다리에 힘이 풀리는 경우가 흔하다. 이로 인해 빈번하게 넘어지는 일이 발생하기도 한다.
노인분들이 움직이기 어려워지는 이유 중에는 골절상으로 인한 부상이 가장 크다고 볼 수 있습니다. 골절상으로 병상에 오래 누워있다 보면 치매가 발생하는 사례도 드물지 않다.
지속적인 지능 저하로 인해 보행과 같은 움직임에 어려움이 생길 수 있으며, 심각한 경우에는 아예 움직이지 못하게 될 수도 있다.
고혈압 약 복용의 위험성
모든 약물에는 부작용이 있습니다. 고혈압 약도 예외는 아닙니다. 약물을 복용하기 전에 충분한 정보를 바탕으로 신중히 결정해야 합니다.
특히 노인의 경우, 혈압을 약물로 지나치게 낮추는 것은 오히려 건강에 해로울 수 있습니다. 고혈압이 있다고 무조건 약을 복용하기보다는, 생활 습관 개선 등을 통해 자연스럽게 혈압을 관리하는 것이 좋습니다.
혈압약의 부작용은 다양합니다. 가령, 오랜 기간 쓰여온 티아지드계 이뇨제 성분의 혈압약은 몸 안에 요산이 쌓여 통풍을 일으키는 요인임이 확인됐다.
그 밖의 이상 반응으로는 마른 기침, 잇몸 붓기, 배변 문제와 같이 경미한 증세부터 뇌혈관 질환, 심장 기능 저하, 대사 질환처럼 위중한 이상 반응까지 여러 형태로 나타날 수 있다.
혈압 관리에 있어서 중요한 것은 개인의 건강 상태와 나이에 맞는 적절한 방법을 찾는 것입니다. 전문가와 상의하여 가장 적합한 방법을 선택하는 것이 중요합니다.
